In un appunto inviato a padre Orlandi
da un ignoto corrispondente si legge: “Antonio Molinari nato in Venezia
l’anno 1665 a dì 21 gennaro. Il di lui padre ebbe nome Zuanne Battista,
fu pittore e scolaro di Pietro della Vecchia; la madre ebbe nome
Paolina: tutti da Venezia. Mise detto suo padre il detto suo figliolo
alla scuola del signor Antonio Zanchi e da questa scola è divenuto
pittore” (in Moretti 1979). Figlio del modesto pittore Giovanni Molinari,
Antonio inizialmente si formò presso la bottega paterna, quindi fu
mandato in quella di Antonio Zanchi (Borean 2000). Era difatti “una
prassi piuttosto abituale quella di affidare il figlio più dotato a
maestri di maggior fortuna e più aggiornati artisticamente, fatto che
permetteva un salto di qualità della stessa bottega paterna; un
arricchimento del repertorio figurativo poteva, infatti, favorire il
futuro sviluppo dell’attività di famiglia” (Craievich 1999). È quindi
presumibile che l’artista abbia continuato a collaborare con l’atelier
paterno. Una delle prime opere pubbliche firmate da Antonio, il Giudizio
Universale di Makarska (Spalato), nonostante la stretta vicinanza con le
formule zanchiane, palesa una debolezza esecutiva forse da ascrivere
all’intervento del padre. Vista la precoce datazione dell’opera, non
sembra però verisimile ipotizzare che il giovane dirigesse già una sua
bottega autonoma. D’altra parte che il figlio fosse più richiesto del
padre lo testimonia il fatto che nel 1684 Antonio era tassato dal
Collegio dei pittori il doppio di quanto non lo fosse Giovanni. La sua
tansa inoltre superava anche quelle dei suoi coetanei Antonio Bellucci e
Paolo Pagani, ma restava di molto inferiore a quella di Gregorio
Lazzarini, il quale evidentemente godeva già allora di un largo
successo. (Favaro 1975).
Il padre Giovanni si spense a Venezia il 17 febbraio 1688. “Dei suoi
pochi beni, che tra quadri, argenti e mobili non valevano neppure 450
ducati, lasciò erede il figlio Antonio, «giovine di tutta prudenza et
molto affettuoso», con l’incarico di maritare o monacare la sorella
Caterina «con quella dote che parerà alla sua carità». Nel 1694 il buon
Antonio accasava la sorella con 1000 ducati di dote. Prima del 1680
Antonio prese in moglie Isabetta, figlia del defunto Girolamo Turriceni,
merciaio a S. Polo, e di Anzola Turra, la quale gli portò in dote 1000
ducati. Il 23 settembre 1680 ebbe il primo figlio, Gerolamo Zuanne, al
quale seguirono Anzola Marietta (18 nov. 1681), Gio. Battista Pasqualino
(18 apr. 1683), Zuanne Maria (21 nov. 1686), Paulina Cattarina (13
agosto 1688)” (Moretti 1979).
Molinari, dopo essere stato priore del Collegio dei pittori, ne divenne
sindaco nel 1699, in precedenza (1696) figurava come “avichario e
deputato” della Scuola del Santissimo a San Cassiano (Moretti 1979). Fra
le lagune il pittore riscosse notevole successo, lo dimostra la
frequenza con la quale il suo nome torna nelle guide e negli inventari
delle nobili famiglie cittadine. “Ma la sua fama andò anche fuori di
Venezia: suoi dipinti si trovavano nella collezione Giusti a Verona e in
quella Barbisoni a Brescia; suoi quadri furono esposti a Firenze nel
1706 dal cav. Ughi e a Roma nel 1707 dal card. Vincenzo Grimani”
(Moretti 1979).
Così come si apprende dal necrologio della chiesa di Santa Margherita,
il “Sig. Antonio Molinari pitor d’anni 51 ammalato da infiamatione
giorni 10”, morì a Venezia il 3 febbraio 1674.