Avviato alla pittura dal padre Giovanni, senza aver seguito studi regolari, fu dapprima scenografo e dipinse a fresco e a tempera paesaggi di carattere decorativo per teatri e palazzi di Verona. Intraprese viaggi a Venezia, Mantova e Milano (centro maggiore della sua attività), operando anche in Spagna. Dal 1823 al 1831 soggiornò a Parigi, per stabilirsi poi a Milano, dove venne nominato consigliere a Brera. Rare e ricercate le sue opere, specialmente le vedute urbane di Parigi, Milano e Verona, spesso ricche di personaggi. Buon paesaggista, immortalò i laghi lombardi, la campagna romana, i paesaggi  bretoni, dedicandosi anche alla marina. Tra i suoi allievi e seguaci: Luigi Ashton, Carlo Canella, Roberto Garavaglia, Costantino Prinetti e Giuseppe Renica.
Giuseppe Canella muore a Firenze l'11 settembre 1847.